Léopold Delisle est né le 24 octobre 1826 à Valognes, d’un père chirurgien. Durant ses brillantes études au collège de la ville, il s’initie auprès de Charles de Gerville et de l’Abbé Tollemer à la lecture des anciens manuscrits. Il entre en 1845 à l’École des Chartes, dont il sort diplômé en 1849. Il est nommé en 1852 bibliothécaire du cabinet des manuscrits de la Bibliothèque nationale, puis, gravissant peu à peu les échelons, accède au titre de Conservateur des manuscrits, puis d’Administrateur général de la Bibliothèque nationale de France (1874). Membre de l’Institut, de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres et de plusieurs autres sociétés savantes, il fut honoré de son vivant de nombreux prix.
Spécialiste de la paléographie, très attaché à sa province natale, il publie au cours de sa carrière de nombreuses études portant sur la Normandie médiévale, sur le Cotentin et sur la ville de Valognes. C’est à Valognes qu’il épouse le 10 juin 1857 Laure Burnouf (+1905), fille du savant orientaliste Eugène Burnouf, elle-même une intellectuelle compétente et érudite. Brutalement licencié par le gouvernement en 1905, Léopold Delisle obtient, par défaut, le titre administrateur du château de Chantilly, où il vient résider et trouve la mort le 23 juillet 1910. Les travaux historiques de Léopold Delisle n’ont jamais été dépassés. Ils restent aujourd’hui encore des références incontournables.
