Fils de l’architecte valognais Nicolas Legendre, Jean-Gabriel Legendre est né à Valognes le 30 décembre 1714. Formé à l’école du corps des ingénieurs du roi, il est d’abord sous-ingénieur à Tours, puis est nommé en 1744 ingénieur de la Généralité de Châlons. On lui doit en particulier la construction de l’Hôtel de l’Intendance de Champagne ainsi que le projet de place Royale de la ville de Reims, présenté à Trudaine en 1754. Correspondant de Caylus, il fut l’un des précurseurs de l’archéologie française. Nommé en 1763 « Inspecteur général des ponts et chaussées et des ports de notre Royaume », il est reçu en 1767 parmi les Chevaliers de l’ordre de Saint-Michel. Il avait épousé en 1749 Marie Charlotte Volland, sœur de Sophie, qui fut l’amante et la correspondante de Diderot : « sans doute un moment maîtresse de Diderot, elle était enchanteresse et un peu farouche, ce qui lui valait les surnoms évocateurs de Circé ou d’Uranie, allusion à son goût prononcé pour les amours saphiques ».
A Valognes, il avait souhaité créer une grande place royale, proche par son tracé, de celle qu’il avait réalisée pour la ville de Reims. Ce projet, qui intégrait une statue en pied du roi Louis XV, malheureusement jugé trop ambitieux par les édiles valognais, ne sera jamais réalisé. Jean-Gabriel Legendre meurt à Caen le 14 août 1770, alors qu’il était en route pour rejoindre sa ville natale.
